NASA Aporta la Gestion Ecológica de Residuos Biológicos
Como madre que siempre ha lidiado con largos viajes por carretera con los niños y aventuras familiares, he aprendido que algunos de los momentos más sucios y desastrosos ocurren cuando estás lejos de casa. Pero ¿y si te dijera que la vida se ha vuelto más fácil gracias a una tecnología diseñada originalmente para astronautas en el espacio? Ahora los desastres se pueden prevenir y manejar esos “residuos biológicos” de una manera ecológica aquí en la Tierra. Esa es la magia de los spinoffs de la NASA: innovaciones nacidas de la exploración espacial que hacen la vida cotidiana mejor y más verde. Hoy nos adentramos en una de estas joyas: las soluciones portátiles ecológicas para residuos inspiradas en la Prenda de Absorbencia Máxima (Maximum Absorbency Garment o MAG en ingles) de la NASA.
Los orígenes de la tecnología MAG
Desarrollado a principios de la década de 1980 por ingenieros del Centro Espacial Johnson de la NASA, el MAG fue creado para apoyar a los astronautas durante caminatas espaciales prolongadas en la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en Inglés).
Esta prenda utiliza un polímero superabsorbente patentado, poliacrilato de sodio, colocado entre capas de telas que absorben la humedad para captar la orina y convertirla en un gel estable que permite una eliminación higiénica. A diferencia de los sistemas anteriores de la era Apollo, que dependían de tubos y bolsas de recolección incómodos, el MAG se adapta a diferentes tipos de cuerpo y garantiza comodidad durante las actividades extravehiculares.
La patente de esta tecnología expiró en la década de 1990, lo que permitió su adaptación a usos terrestres. Hoy en día, el mismo polímero es fundamental en productos como pañales desechables, pero su aplicación en la gestión portátil de residuos se destaca por sus beneficios ambientales. Al solidificar los residuos líquidos y neutralizar olores, estas soluciones ayudan a reducir la contaminación en ecosistemas sensibles, alineándose con principios como “No Dejar Rastro” en áreas silvestres.
El líder en la adaptación comercial
La compañía American Innotek Inc., con sede en Oceanside, California, opera bajo marcas como Cleanwaste, Brief Relief y Restop, y desde 1999 ha estado a la vanguardia de la comercialización de la tecnología de polímeros de la NASA. Inicialmente enfocada en aplicaciones militares, la empresa se expandió para atender a excursionistas, respondedores de emergencias y profesionales médicos. En 2021, American Innotek adquirió Phillips Environmental Products, consolidando aún más su portafolio bajo la marca Cleanwaste.
Entre sus productos clave se incluyen:
Bolsas WAG (Alivio de Desechos y Bolsas Gelificantes): Bolsas biodegradables que contienen el polímero superabsorbente para gelificar, tanto residuos líquidos como sólidos, evitando fugas y olores. Estas bolsas son ampliamente utilizadas por excursionistas, campistas y en grandes eventos como “Burning Man”, donde no existe infraestructura sanitaria tradicional.
Poo Powder (o Polvo Poo) y Pee Wee: Polvos y bolsas especializadas que solidifican los residuos, facilitando su eliminación segura en vertederos o compostaje (cuando esta permitido.)
Sistema Inodoro Portable En Dondesea (GO Anywhere Portable Toilet System): Un inodoro portátil compacto y sin agua que se integra con las Bolsas WAG para un uso digno e higiénico en entornos remotos.
Los productos de American Innotek, como Cleanwaste, se fabrican en EE. UU. y hacen énfasis en la responsabilidad ambiental, ayudando a los usuarios a cumplir con las regulaciones en parques nacionales y bosques. Esta tecnología también aborda la creciente preocupación por la contaminación del agua en áreas naturales atestadas: “Los bosques nacionales están tan abarrotados que nadie puede usar los baños proporcionados”.
Hasta la fecha de 2026, la empresa continúa innovando en el area de saneamiento portátil para diversos sectores, incluyendo médico y ayuda en desastres, sin que se hayan reportado grandes adquisiciones o lanzamientos de productos en 2024-2025.
Otras empresas e innovaciones en el sector
La expiración de la patente MAG de la NASA ha permitido una adopción más amplia de polímeros superabsorbentes en la gestión portátil de residuos. Aunque American Innotek domina con aplicaciones directamente derivadas de la NASA, varios competidores ofrecen soluciones similares:
Disposa-John (de Brief Relief): Parte del portafolio de American Innotek, este producto utiliza un polímero patentado, LIQSORB, para absorber hasta 28 onzas de residuos líquidos, y convertirlo en un gel inodoro. Se comercializa para viajes, emergencias y uso al aire libre, ofreciendo una alternativa no tóxica y a prueba de derrames.
Restop: Otra marca de American Innotek que ofrece bolsas desechables con enzimas y polímeros que descomponen los residuos en una forma segura y desodorizada. Los sistemas RS1 y Restop 2 son populares en deportes como navegación y montañismo, y en sitios de trabajo remotos.
Marcas Green Elephant y Survivor: Estas empresas proporcionan bolsas estilo WAG con geles superabsorbentes, enfocándose en la biodegradabilidad y facilidad de uso para senderimo. Aunque no están licenciadas explícitamente por la NASA, sus tecnologías replican el mecanismo de gelificación para la protección ambiental.
Ann Katy y kits genéricos de polímeros: Disponibles a la venta en Amazon, estas opciones económicas utilizan polímeros superabsorbentes para inodoros de acampamiento, destacando portabilidad y absorción rápida.
Innovaciones emergentes, como el SAP biodegradable de Planet Smart, están ampliando el campo al ofrecer alternativas sostenibles para productos de higiene, potencialmente aplicables a la gestión de residuos. Sin embargo, el desafío LunaRecycle de la NASA, lanzado en 2024 y que avanzó a la Fase 2 en 2025, se centra en el reciclaje de residuos en el espacio más que en spinoffs terrestres, aunque podría inspirar futuras adaptaciones en la Tierra.
Impacto ambiental y social
La proliferación de estas tecnologías es crucial para el aumento de las actividades de recreación al aire libre. Los parques nacionales de EE. UU. reciben millones de visitantes anualmente, generando aproximadamente 100 millones de libras de basura cada año. La eliminación inadecuada de estos residuos contribuye a la contaminación del agua, daño a la vida silvestre y degradación de ecosistemas. Una auditoría de residuos de 2025 reveló que los microplásticos constituyen más de la mitad de la basura en parques nacionales, mientras que el plástico en general representa entre el 77-85% de los desechos. Las areas naturales públicas acumulan un estimado de 70 millones de toneladas de basura al año, equivalente a 155 veces el peso de la Estatua de la Libertad.
Los productos derivados de la NASA facilitan el manejo responsable de residuos reduciendo su impacto, previniendo la propagación de patógenos y preservando la biodiversidad. También apoyan el turismo sostenible, la preparación para emergencias y el cumplimiento de regulaciones ambientales, demostrando cómo la tecnología espacial puede fomentar el cuidado de nuestro planeta.
Conclusión
El spinoff MAG de la NASA ejemplifica el potencial transformador de las innovaciones aeroespaciales para la sostenibilidad cotidiana. A través de empresas como American Innotek y competidores emergentes, estas soluciones ofrecen alternativas prácticas y ecológicas a la sanidad tradicional, protegiendo los entornos naturales para las generaciones futuras. Para más detalles sobre los spinoffs de la NASA, visita la base de datos oficial NASA Spinoff.