Entrevistando Janet Evans Gerente de Desarrollo de Software de CfA

Este Noviembre tuve el placer de poder platicar con Janet Evans, Gerente del departamento de Desarrollo de Software del Centro de Astrophysics (CfA) deHarvard y Smithsonian. Janet ha estado en esta posición desde 1998, contribuyendo al código para la canalizada de datos del Telescopio Espacial de Rayos-X Chandra. En esta entrevista Janet comparte con nosotros como descubrió su pasión por software, su cambio de carrera, su experiencia trabajando con el equipo de Chandra, y mucho más.

De Biologia a Informatica

Janet obtuvo una licenciatura en biología con una especialización en computación. Su amor por los animales la llevaron a elegir esa carrera, pero después se dio cuenta que biología no era para ella. El momento de realización llego cuando tomó una clase de informática en el tercer año de su carrera. Dado que solo le quedaba un año para terminar, Janet decidió terminar su carrera de biología, completando sus créditos con clases de informática y computación, tantas como fuera posible.

Janet reconoce que la carrera de biología requiere mucha memorización, algo que a ella no se le da naturalmente. Sin embargo resolver problemas simples o complicados es algo en donde ella sobresale. Lo opuesto sucedió con sus compañeros que eran buenos en biología; a ellos no les fue bien en las clases de informática. Janet se dio cuenta que su afinidad era más a las carreras CTIM.

—— “aprendí en ese momento que tenemos afinidad con un área determinada, simplemente es la forma en que nuestra mente funciona.”

Al terminal si carrera, Janet busco trabajos en software, en particular astronomía.

Perseverar

—-Yo creo que ese trabajo duro [ que aprendí de mis padres] ha impulsado gran parte del éxito en mi carrera. Sí. Y esa actitud de “pegarse a ello y preservar” y hacer que suceda, sin importar cual es tu carrera.”

Aunque en su infancia no demostró ninguna afinidad a la ciencia y la tecnología, Janet siente que fue muy afortunada en encontrar su camino en software. Así como muchos profesionales, terminar su licenciatura en una carrera tan diferente, como la biología, no impido empezar una carrera profesional en la rama de informática.

Sin embargo, encontrar el trabajo de sus sueños tomo tiempo; no necesariamente por su elección de carrera sino porque a veces así es como uno empieza. Janet recuerda que cuando termino la universidad, ella quería trabajar como desarrolladora de programas, pero su primer trabajo fue como analista de datos. En esa posición, Janet apoyo varios proyectos de científicos del CfA, trabajando duro y demostrando su capacidad como programador. Su esfuerzo no paso desapercibido. Después de un año y medio Janet consiguió un puesto como programador.

——”A veces comienzas un paso más abajo, a veces puedes comenzar un paso más arriba y todo eso es genial, pero tienes que tomar lo que viene y trabajar duro.”

De programador a líder de su equipo

Janet fur de asistente de datos a programador y luego a líder del equipo. Su primer grupo, aunque era pequeño, desarrolló herramientas y el software de canalización de datos del Telescopio Espacial Chandra. Sin embargo, justo antes del lanzamiento del telescopio, Janet se convirtió en el Gerente de Desarrollo de Software. En esa posición, Janet gestionó 50 programadores en el equipo.

Janet reconoce que hay dos aspectos críticos en el avance de su carrera:
trabajo duro y dedicación
tener una caja de herramientas, como ella le llama, lo más completa posible.

Janet considera importante seguir aprendiendo a lo largo de la carrera profesional. Se puede lograr tomando una clase, leyendo artículos, libros, o tomando cursos en línea. Es por eso que, mientras trabajaba en el CfA, Janet también estudio la carrera de Ingeniería de Software en Harvard. La carrera le tomó cuatro años, pero le dio más herramientas para su trabajo.

La importancia de su trabajo para Chandra

——”Chandra es un telescopio espacial de rayos X. Para observar este tipo de radiación, es necesario tener un satélite ya que hay que estar por encima de los cinturones de radiación que rodean la Tierra. Si no tuviéramos cinturones de radiación, los rayos X nos alcanzarían, y eso sería algo malo. Este tipo de telescopios van por encima de los cinturones de radiación, entran en una gran órbita elíptica alrededor de la Tierra y recolectan fotones de luz en rayos X. Estos son los eventos de más alta energía que suceden en el universo.”

El software para canalizar los datos del telescopio, es critico para la ciencia. Este software es el que transforma los datos de su forma cruda, como vienen empaquetados del telescopio, a un formato que los científicos puedan usar para realizar sus investigaciones.

Además de satisfacer las necesidades de los usuarios, el equipo busca satisfacer las necesidades de la comunidad científica actual y del futuro. Todos las imágenes se colocan en una base de datos o archivo en donde el astrónomo, que puso las observaciones, puede tener acceso a sus datos. El equipo desarrollo un formato que incluye metadatos que describen las observaciones y los datos asociados con las imágenes. Esta información se guarda en la base de datos para que cualquier científico del mundo, de esta generación o generaciones venideras, pueda descomprimirlos y utilizarlos para el uso científico más útil que puedan encontrar.

El trabajo en equipo

Trabajar en equipo es crucial para tener éxito en este tipo de proyectos. Desarrollar el software para Chandra es un trabajo complejo que requiere coordinación entre varios equipos de expertos en diferentes aspectos del procesamiento de datos. Estos equipos tienen que seguir ciertos estándares de codificación y trabajar en colaboración con científicos expertos en rayos-x para poder construir la canalizada de datos para el telescopio.

—-“Trabajamos duro para mantener esa mentalidad de equipo, porque todos somos dueños de una parte de un sistema muy grande.”

Sin embargo, llegar hasta este punto fue un desafío para Janet. Conforme el lanzamiento del telescopio Chandra se acercaba, el trabajo y el tamaño del equipo aumentaba. Implementar los procesos óptimos y demostrados para el desarrollo de software requirió tiempo y un poco de ingenio. Había que adaptar métodos más familiares para poder identificar las necesidades de los científicos y entonces empezar a escribir el software.

Con el tiempo el equipo consiguió seguir un proceso formal para asegurar la continuidad en el mantenimiento del software. Es gracias a ello que de 50 miembros que Janet tenia cuando Chandra se lanzo, en 1999, ahora solo tiene 20. Aun con un equipo reducido es posible continuar manteniendo el software, agregarle nueva funcionalidad y actualizarlo con nuevos sistemas operativos y versiones. Para Janet es posible lograr hacerlo con un equipo más pequeño cuando se escribe un software de calidad y de una forma que tenga sentido para el grupo.

El trabajo de gerente

Janet empezó su carrera en el CfA escribiéndo programas; algo que a ella le encantaba. Sin embargo, no dudo en tomar primero una posición como líder de equipo y luego la Gerencia del Departamento de Desarrollo de Software. Para ella, esta posición se siente como si ella estuviera programando más. En esta posición Janet puede influir el trabajo que hace el equipo y con ello lograr mucho más de lo que podría hacer sola.

Janet ahora mantiene un sistema con 1.8 millones de líneas de código lógico, a diferencia del código que ella pudiera mantener sola, tal vez solo 10,000 o 20,000 líneas de código. Como gerente del grupo, Janet mantiene una panorama general de lo que el proyecto necesita y le permite influir en el éxito del equipo.

Un ejemplo a seguir

Janet tiene algunos consejos para aquellos comenzando una carrera aunque no sea el desarrollo de software.

No hay nada malo en cambiar de carrera

—- “[Cuando vas a la universidad,] originalmente vas allí con algo que está en tu corazón y alma y crees que quieres hacer, ya ves yo pensé que iba a ser veterinario. Pero luego exploras un poco y te das cuenta de lo que realmente te llena. Si puedes tener la sensación de que eso es lo que buscas, entonces te digo que lo hagas.”

Escoge una profesión que te sea interesante y divertida

—- “ trabajamos durante muchos años en nuestra carrera. Entonces, si estás haciendo algo que es interesante, que te parece adecuado y divertido, entonces ya tienes el huevo de oro y eso es lo que debemos buscar.”

Busca un mentor

—— “Si eres nuevo en su carrera, búscate un mentor en el trabajo. Encuentra a alguien a quien respetes, que sea un poco mayor que tú, que haya recorrido el camino que crees que quieres seguir y con quien trabajar. Se un amigo de esa persona y ver qué puede enseñarte. También es posible tener varios mentores y es posible que ellos te den [diferentes] opciones para seguir [en tu carrera laboral.]”